《楚辭》為西漢劉向所著，相較于《詩經》作為中國北方最早的文學總集，楚辭作為南方文學總集的代表收錄楚國詩歌，在其各篇著作中以屈原和宋玉的作品最受注目。一如詩經，楚辭作者考察并不容易，如《招魂》一篇，在《藝文類聚》卷七九載梁沈炯《歸魂賦》認為是“屈原著”，而朱熹在《楚辭集注》中卻同意王逸的'說法，歸為宋玉的作品。
“楚辭”的名稱，最早見于西漢前期。《漢書·朱買臣傳》中記載：“會邑子嚴助貴幸，薦買臣。召見，說《春秋》，言《楚詞》，帝甚說(按：即‘悅’)之。”又《漢書·王褒傳》中有：“宣帝時修武帝故事……征能為楚辭九江被公，召見誦讀。”宋代黃伯思在《校定楚辭序》中概括說：“蓋屈宋諸騷，皆書楚語，作楚聲，記楚地，名楚物，故可謂之‘楚辭’。”(見《宋文鑒》卷九十二)
楚國踞南，原為中原所輕視的蠻夷之邦;然其文化來源，與周同受殷商影響，楚莊王時勢力擴張，問鼎中原，在政治文化上更大量吸收北方文化，楚辭文學受詩經深刻影響不在話下。但不同于北方文學的社會寫實，楚辭受南方民族性的影響表達方式熱情而浪漫，內容充滿宗教色彩。借由對神話和傳說的描寫表達豐富的思想情感，更能呈現精彩細膩的藝術技巧，諸如比喻、象征、托物起興等表達手法，在此得到更大的發展與運用。再者，楚國音樂與地方口語皆不同于北方，其作品呈現出與北方截然不同的文學風貌。是以韻文在北方的文學發展轉向政治思想的散文之余，能在南方楚地開花結果，成就繼詩經后，中國詩歌史上的第二個春天。
是我國第二部詩歌總集