17世紀的工藝百科全書
《天工開物》是我國明代著名科學家宋應星撰寫的一部科學巨著。它頗為詳盡地記錄了我國明朝中期到明朝末年農業和手工業生產技術的狀況，其中有許多記載是當時居于世界領先地位的工藝措施和科學創見。因此，它被外國研究者譽為“中國17世紀的工藝百科全書”。
明萬歷十五年(公元1587年)，宋應星出生在江西奉新一個名門望族家庭。他自幼聰慧過人，學習十分刻苦。因而，年紀很小時，宋應星就名聞鄉里。中舉之后，宋應星曾先后擔任了江西分宜縣教諭，福建汀州府推官，安徽亳(bó)州知府等官職，但他對做官興趣不大，他醉心的是對農業、手工 業生產技術的研究。《天工開物》就是他在分宜縣做教諭時撰寫的。所以，在明崇禎十七年(公元1644年)，他干脆棄官還鄉，專心從事于著書立說了。所著的著作，除《天工開物》外，還有《卮言十種》、《畫音歸正》、《雜色文》、《原耗》等，可惜，這些著作多已失傳。值得慶幸的是，前些年，人們在他的家鄉發現了他的4部佚著的明刻本：《野議》、《論氣》、《談天》和《思憐詩》。這是了解他的思想的重要文獻。
《天工開物》一書共18卷，依次為：乃粒(五谷)、乃服(紡織)、彰施(染色)、粹精(糧食加工)、作咸(制鹽)、甘嗜(制糖)、陶埏(制陶)、冶鑄(鑄造)、舟車、錘鍛、燔石(燒煉礦石)、膏液(制油)、殺青(造紙)、五金(冶金)、佳兵(兵器)、丹青(朱墨)、曲蘗(釀造)、珠玉。
從上列標題不難看出，《天工開物》一書幾乎涉及到當時中國所有重要的產業部門，是一部百科全書。
《天工開物》內容廣博，但最具重要價值的，還是它記述了工農業生產中許多先進的科學技術成果，并用技術數據給以定量的解說，用圖畫給以形象的說明，同時，它又提出了一系列的理論概念，從而使它成為一部完整的科學技術著作。
在水稻栽培技術上，它指出，水稻育秧后，30天就可拔起分栽;1畝秧田培育的秧苗，可以移栽25畝;早熟的水稻品種70天就能收獲，晚熟的要200多天才能收獲。這些技術數據對水稻生產有著重要的指導作用，這是以往農書所未曾記載過的。另外，它還首次記述了再生秧技術，以及冷漿田中用獸骨灰蘸秧根技術。這獸骨灰蘸秧根技術，是我國施用磷肥的最早記載。除此而外，還應特別指出的是，它又最先記述了早稻在干旱條件下變異為旱稻問題，這種物種發展變異觀念的提出，在世界上也是首次。這是宋應星對世界生物學物種變異理論的最大貢獻。
在養蠶技術上，它最早記述了利用一化性雄蠶蛾(一年孵化一次)與二化性雌蠶蛾(一年孵化二次)雜交來培育良種的方法，并指出了養蠶過程中要注意的問題。其中所說的燒殘桑葉煙來抵擋臭氣的“熏煙換氣法”，也是以往的書籍從未記載過的。
在金屬冶煉方面，它首次記述了今天俗稱為“燜鋼”的箱式滲碳制鋼工藝，最早記述了火法煉鋅的操作方法。
在造紙方面，它則詳細地介紹了當時制造竹紙和皮紙的設備和方法。其中所記的用石灰漿處理竹穰，用柴灰處理紙漿和在紙漿中加紙藥水汁的3項關鍵性工藝，直到今天仍有重要的參考價值。
《天工開物》不僅內容豐富，還圖文并茂，書中附有123幅插圖。這些插圖能形象地幫助后人了解到當時的生產技術。其中有些珍貴的插圖，如提花機、鉆井設備、軋蔗機、大型澆鑄錘鍛千斤鐵錨、階梯式瓷窯、玉石加工磨床等，還是世界上較早的科技圖錄呢!
毫無疑問，《天工開物》是一部非常有價值的科學巨著。但你卻想不到，這部科學巨著還差一點沒能同世人見面呢![-(@_@)-]
原來，早年的時候，宋應星的家境還比較好，但慢慢地，他家的生活變得困難起來。盡管他身為官吏，可他從不撈取不義之財，僅靠一點微薄的俸祿養家糊口。因此，《天工開物》這部書寫好之后，竟因為沒有錢而遲遲不能出版。后來，幸虧他的朋友涂伯聚慷慨解囊，這部書才得以刊印。
最后，我們補充說明兩點：
一是《天工開物》這一書名的含義。“天工開物”這4個字，是用“巧奪天工”和“開物成務”兩句古成語合并而成的。前一成語的意思是說，人們用自己的聰明才智和精湛的技藝，可以生產出勝過天然形成的精美物品;后一成語的意思是說，如果掌握了事物的規律，就能辦成事情。那么，這兩句話合并后，總的精神又是什么呢?它就是：只要豐富提高自己的知識技能，遵循事物發展的規律，辛勤勞動，就能生產制造出生活所需的各種物品，其精美的程度勝過天然。
二是宋應星的去世年代。宋應星這顆科技之星到底是哪年哪月隕落，史書未見詳細記載。后人推斷，他大約逝世于清朝初年順治年間，也就是17世紀的40或50年代。