字母表
最早寫字的人很可能是古代美索不達米亞人，他們生活在現今的伊拉克地區。公元前4000年他們就開始寫字了，但并沒有使用字母系統。他們使用的是一種叫做“楔形文字”的手寫體字，用蘆葦筆稈尖在粘土板上書寫。每個字由一個單獨的符號代表，因此人們要學習幾千個符號。
很可能是腓尼基人首先想到要有字母表這一主意的。他們創造的東地中海文明在公元前1600年時達到了頂峰。他們擁有一個以海上貿易為基礎的帝國，因此書寫對于他們記載帳目和契約是十分重要的。
上圖：古代埃及人用稱為象形文字的符號來寫。記號常常是簡化的圖像，如波紋線代表水。
腓尼基人發明了一種體系，每個輔音都由一個單獨的符號來表示；單詞都根據拼出的語音寫下來。這是一種高明的想法，因為任何一個想書寫的人只需學習大約20個符號就行了。
腓尼基人的字母表是如此成功，以致后來的不少體系，諸如如今西方仍還在使用的希臘字母表和羅馬字母表，都是從它衍生出來的。
書面漢語使用了總數超過5000個的不同符號，而羅馬字母表卻只有26個字母。雖然大多數中國人只學習幾千個符號，但使用羅馬字母表的語言，它的讀和寫要容易得多。