伯樂是春秋戰國時期秦國有名的相馬能手，他的相馬技能是天下有名的。
在伯樂暮年之時，有一回秦國國君秦穆公召見他時間他說："您的年紀也很大了啊！在您的后輩人中有誰能夠繼承您尋找千里馬呢？"伯樂回答道："對于一般的良馬，它的特征很明顯，是可以從其外表上、筋骨上觀察得出來。而那天下難得的千里馬呀，看起來它與一般的好馬差不多，論其特征，也是很難捉摸，好像是若有若無，若隱若現。不過，千里馬奔跑起來，又輕又快，剎那間從你眼前一閃而過，不一會兒遠馳得無影無蹤，讓人看不到飛揚的塵土，尋不著它奔跑的足蹄印兒。我的兒子們都是才能低下的人，對于好馬的特征，我可以告訴他們，對于千里馬的特征，那只能意會，不可言傳，僅憑自己相馬的經驗來判斷，他們是無法掌握的。不過，在過去同我一起挑過菜、擔過柴的人當中，有一個名叫九方皋的人，他的相馬技術很高，的確不比我低，請大王召見他吧。"秦穆公便召見了九方皋，叫他到各地去尋找千里馬。
九方皋到各處尋找了三個月后，回來報告說："我好不容易為大王您尋找到了一匹千里馬。不過，那匹千里馬眼下正在沙丘那個地方。"秦穆公問："那匹馬是什么樣的馬呢？"九方皋回答："那是一匹黃色的母馬。"秦穆公于是派人去取，卻是一匹黑色的公馬。這時候秦穆公很不高興，就把伯樂叫來，對他說："你該怎么說呢？太不中用啊！你推薦的人連馬的毛色與公母都分辨不出來，又怎么能認識出千里馬呢？"
伯樂這時長嘆一聲說道："想不到他識別馬的技術竟然高到這種地步了啊！這就是要高出我千倍萬倍乃至無法計算的長處了。像九方皋看到的，是馬具有的精神和機能，他看馬時，眼里只看到了馬的特征而不著馬的皮毛，注重它的本質，去掉它的現象；他只看那應該看到的東西，不去注意那不該注意的東西；他審察研究時，只注意那應該審察研究的方面，拋棄了那不必審察的方面。九方皋相馬的價值，遠遠高于千里馬的價值，這正是他超過我的地方啊！"等到把那匹馬從沙丘那地方牽到秦穆公和伯樂面前時，大家一看，果然是名不虛傳的、天下少有的千里馬。
這篇故事啟發我們：看問題時要有所舍棄才有所專注，同時要將獲得的感性材料去偽存真，去粗取精，這樣才能把握住事物的本質。
